След внезапната смърт на майка си преуспялата писателка Ани Барнс се завръща в родното си градче Мидъл Ривър. Впоследствие узнава, че по-голямата й сестра има същите симптоми, от които се е оплаквала майка й в началото на заболяването си. У Ани сезаражда подозрението, че причината е изпуснат преди време живак от местната фабрика за хартия.
Опитите й да се добере до някакви доказателства са възпрепятствани от семейство Мийд, което управлява не само фабриката, но и целия град. В битката със страха и провинциалните предразсъдъци Ани си намира един изненадващ съюзник - привлекателния син на Санди Мийд - Джеймс.